根据赵树理原著改编。解放后人民觉悟普遍提高，已不像从前那样迷信。反动的“一贯道”会头子想通过封建会道门来破坏抗美援朝运动，他们派爪牙蛊惑人心。农民周成两口子是安守本份的农民，他的妹妹小荣是个少先队员。周成过去被骗参加过一贯道，这次又被他们散布的鬼话吓住了。小荣却偏不相信什么“吾太佛弥勒”的鬼话。
一个青年医生李军带着的对象婷婷回乡看望自己的母亲‘丑娘’.丑娘从小长的就丑，乡亲们都往她叫‘丑女’。直到她25岁的时候嫁了人，村里人又她叫‘丑娘’。李军上小学时，娘的丑，使他失去了儿时的欢乐。所以，他跟娘走的越来越远。”李军上中学时，发生了一件让他一生都耻辱的事，给爹娘造成了很大的心理伤害。李军终于考上了北京的一所大学。爹和娘别提多高兴了，但是，一场灾难又一次降临到他家……李军和青梅竹马的秋意有点朦胧的爱意了，丑娘粗暴地斩断了这条线，李军带着对娘的怨恨去上大学……李军被分配到一家省医院工作。经过娘的奋斗，家里的情况有了根本性的好转，但是，娘的心里暗藏着一个结……李军和婷婷回到了家，娘却躲了出去，只给他们留下了一张纸条.
农村青年罗经伦为了实现自己幼时的理想成为一名歌剧演唱家只身来到理想的家园——北京。在北京胡同的小四合院里罗经伦遇见了同样是来北京寻梦的几名外地青年海明威，老毕。他们每个人都和罗经伦一样为了实现自己的理想在北京奋斗着。为了学歌剧，罗经伦一边在音乐学院偷听，一边艰难的打着工。一个偶然的机会，罗经伦认识了音乐学院的王小凡老师，王老师给他介绍了一个做摄影模特的工作。在一次拍摄中，罗经伦遇见了和他住同院的女孩蓉蓉，很快罗经伦爱上了这个漂亮的女孩。同时蓉蓉也对这个真诚，憨厚的农村青年产生了好感。一次，罗经伦为了保护一位街头卖唱者遭到几个人的围攻，蓉蓉为了救罗经伦用酒瓶子砸了其中的一个围攻者，刹时，众人被蓉蓉的举动惊呆了，罗经伦趁机拉起蓉蓉飞快得逃走了。在一场惊心动魄的奔跑过后，两人紧紧的拥抱在一起。罗经伦的努力终于得到了回报他考上了音乐学院。老毕经过八年的艰苦奋斗也搬出了四合院住进了自己买的新房，海明威还在继续执着着自己的作家梦。蓉蓉终于被一个剧组选上做了演员，当罗经伦坐着长途车去看蓉蓉的时候，蓉蓉却向他提出了分手。罗经伦失望的回到了自己胡同中的小屋，正当他悲伤难过的时候，海明威的屋里着火了，罗经伦奋力把海明威救了出来，但是海明威的小说却全被烧毁了。海明威也失望了，拖着烧伤的胳膊坐上了回家的火车。空荡荡的院子里，罗经伦感到了一丝凄凉。这时房东大爷让他参加一场街道组织的演出。就在罗经伦准备上场演出的时候，他在人群中发现了蓉蓉，一番追寻过后，他还是与蓉蓉擦肩而过。失望的罗经伦回到了四合院，房东大爷交给他一封蓉蓉写给他的信。信中蓉蓉告诉罗经伦要坚持自己的理想，并相信他一定会成功！罗经伦哭了，不知道是心酸还是幸福！夜晚的小院寂静空荡，罗经伦登上戏台唱起了他最喜欢的那首《波希米亚人》。
