除夕夜的刘家寨，寡妇张彩霞（袁嘉敏饰）和她婆婆李月梅神秘失踪了。报案后，经警方调查，把村里采石厂厂长刘东民（陈保元饰）、无业游民刘放（巴多饰）、采石厂爆破手刘山炮（桑平饰）列为了嫌疑人，但三人都矢口否...
精神科医师劳伦斯意外失踪，没有人知道他的去向，然而院裡的精神病患麦克却似乎握有其失踪的线索。已为医院其他丑闻焦头烂额的主管格林医师，为了在消息曝光前了解失踪案件的来龙去脉，不惜牺牲圣诞假期、抛下家中妻女赶到医院，与麦克展开一场猫捉老鼠的密室解谜心战。改编自本片编剧尼可拉斯的同名舞台剧作〈Elephant Song〉，天才导演札维耶多蓝放下导演身分，与同样能演会编又导的导演查理斯毕南梅合作，于《忧伤大象之歌》饰演疯狂却聪颖的精神病患麦克，与布鲁斯格林伍德精彩对峙。两人在密室空间的来往诘问，随著主导权的转换游移，一层层揭露彼此不为人知的过去。
1945年，世界反法西斯战争取得了决定性的胜利。 佳木斯市，由于战争的破坏和严冬的到来，正面临着一场因缺煤造成的巨大灾难。缺煤使工厂停工，缺煤使城市无法供暖，使城市陷入了黑暗。成千上万的市民拥挤在各个煤炭店，煤炭店却无煤可供。 严峻关头，以共产党领导的佳木斯市人民政府，与在郊外和暗处觊觎的国民党特别行动队展开了惊心动魄的找煤斗争。找煤的关键是找人，而这个人就是日伪时期的佳木斯市市长段景颐。他是毕业于日本帝国大学的煤炭专家，整个东北的煤炭分布情况只掌握在他一个人的手中。 此刻的段景颐，正从死囚的深牢中押出。他将作为日伪时期的大汉奸押赴刑场枪决。 行刑在即，段景颐的人头就要落地。合江省委书记力排众议，打电话到佳木斯，对这个没有血债、只当了50天伪市长的段景颐，下达了停止行刑，枪下留人的命令。 然而已经晚了。当市公安局干事吴延庆赶赴刑场带人时，段景颐已被假冒公安人员的国民党特务劫走。 佳木斯市公安局特务连副连长何非，被委任营救段景颐的行动组长。这次行动的代号是黎明行动。 行动开始了！ 何非知道对手的强大。他在有战功人员中挑选既忠诚又有神功绝技的组员。他一个个测试他们的能力，最后确定5个人员。他们是老爷子、迷糊、小泥鳅、柳大墩和卫生员刘菊。 小分队从匪窝中救出段景颐。 土匪在前面堵，国民党特别行动队在后面追，何非带着段被困在山沟里。段突发哮喘，他憋狠的咳嗽声暴露了目标。千钧一发之际，小泥鳅假冒咳嗽声跑出山沟向密林深处跑去。激烈的战声逐渐远去，最后，一声爆炸巨响，雪地一片寂静。 小泥鳅用生命保护了行动组，大家愤怒地注视着段景颐。段心枯已死，请求不要再为他这个废人搭上新的人命。刘菊却把止咳药塞到他的手中。行程中，有人不信段真有那么神，段却在一个山坡的雪层下找到了煤矿石。一路上，他们由敌视转变为了解。 正当何非为营救段景颐而浴血奋战的时候，城里也展开了一场争夺东北煤炭分布图的战斗。残余的日本奸细直扑段家搜寻藏煤图。被公安局的吴干事率队打退。吴要求樱子将图交给人民政府，樱子却不知图在哪里。 在一次战斗中，迷糊为掩护小分队撤退，也光荣牺牲了。 在转移过程中，他们被国民党特别行动队阻击。在途中，大墩因踩响了日本人埋下的地雷也英勇牺牲。老爷子穿上段的衣服冒充段景颐假装投降，拉响了绑在身上的炸药和敌人同归于尽。 何非带领刘菊和段景颐继续前进，却遭到了土匪雪橇队的追击。何非抢下一辆马划犁把土匪引向关东军撤退时布下的雷区。土匪雪橇队在惊天的爆炸声中毁灭。 段景颐被小分队为他做出的牺牲深深震撼，他背起也已身负重伤的刘菊艰难的向佳木斯走去…… 当他们历尽危难来到市里时，内部的奸细却向段伸出了罪恶之手——这个人就是吴延庆。 当段景颐和妻子樱子团聚，并到医院看望刘菊时，吴延庆下手了。他把黑暗的枪口对准了段。危急时刻，刘菊挺身而出，挡住了罪恶的子弹。 刘菊，这个一路不断为自己遮蔽危险照顾自己的好姑娘，现在也倒在了血泊中。联想到小分队的队员相继为自己牺牲，相继为这个城市英勇献身，段深深地触动。他和妻子商量，要把那本几经劫难的影集《忆樱集》献给人民政府，因为这本影集中，隐藏着东北的煤炭分布图。 黎明从茫茫林海中升起；霞光将连绵雪原映染。随着东北煤炭分布情况的了解，促进了抗战胜利后东北解放区煤炭业的发展。佳木斯又变得充满生气……
